Czy autyzm kryje się w jelitach?

Autyzm to złożone zaburzenie rozwojowe objawiające się między innymi problemami z nawiązywaniem kontaktów społecznych, umiejętnością komunikowania się i łatwym przywiązywaniem się do schematów.

Liczba osób z diagnozą zaburzeń ze spektrum autyzmu (ang. autism spectrum disorders, ASD) z roku na rok wzrasta. Do chwili obecnej nie wykryto przyczyny zaburzenia, ani też skutecznego sposobu leczenia. Badacze wskazują, że podłoża ASD należy szukać wśród wielu czynników, głównie związanych z genetyką i środowiskiem. Co ciekawe, osoby z ASD często cierpią na zaburzenia pracy układu pokarmowego, a ich mikrobiom (ogół mikroorganizmów jelitowych) różni się od mikrobiomu osób zdrowych.

Nasz układ pokarmowy to drugie co do wielkości skupisko neuronów w organizmie – co najmniej 100 milionów komórek. Dla porównania, mózg jest zbudowany z około 86 miliardów neuronów. Neurony jelitowe wytwarzają liczne neuroprzekaźniki, m.in. dopaminę i serotoninę, a tym samym mogą wpływać na nasze emocje i zachowanie. Dodatkowo przewód pokarmowy zasiedlają bakterie, w liczbie ponad stukrotnie przekraczającej liczbę komórek ludzkiego ciała. Okazuje się, że te mikroorganizmy są również zdolne do wytwarzania substancji sygnałowych wpływających na funkcjonowanie mózgu. Oznacza to, że nasz „jelitowy mózg” to nie tylko kilkaset milionów neuronów oplatających układ pokarmowy, ale także biliony współpracujących z nim bakterii. Czy możliwym jest, by zaburzenia flory jelitowej mogły być jedną z przyczyn powstawania wspomnianych wyżej zaburzeń autystycznych?